李友二有些犹豫，对姐姐说：“这使不得吧，闷丫就是想不开才跳了井，凤姑刚进门，如果因为这再想不开……”活夜叉哼了一声说：“你以为这货还是闷丫？就是你把她推井里去，她都能自己爬上来！你不趁这机会治服她，她就要骑在你脖子上拉屎了。”

李友二摇摇头，叹了口气，没再说话了。

初五早晨，鞭子九响后，李家卤菜馆店门大开，大家团团围坐，等着凤姑上饺子。活夜叉悄悄把鞭子往兄弟跟前挪了挪。这根鞭子是用牛皮条编成的，鞭绳长一米五，鞭根有大拇指粗细，这要是一鞭子抽下去，血沫子都得溅起来。活夜叉想象着凤姑挨抽的样子，只恨时间太慢了。终于饺子上桌了，每人一碗，一碗里九个，凤姑摆好碗刚要坐下，活夜叉赶紧夹起自己碗里的饺子就咬了一口，哎哟，果真极咸极咸的。她心里高兴，脸上却表现得非常痛苦，故意“呸呸”连啐几口，大声嚷着：“咸，太咸了！”

她这一嚷，气氛立刻紧张起来，馅儿咸了，这可是关系到来年兆头的大事呀！于是谁也不敢动筷子了，一齐看向李友二。说实话，李友二和凤姑新婚燕尔，他哪舍得打这个媳妇，所以事到临头，他就想混过去得了。

活夜叉可不干了，她将鞭子递给兄弟，说：“兄弟，祖上的规矩，犯了忌讳，赶紧抽‘咸’！”

店里的伙计都眼睁睁地看着，事情到了这个地步，李友二一狠心，慢慢举起了鞭子。就在这时，突然听到一声“慢着”，只见凤姑凤眼圆睁，问道：“饺子馅是我亲手调的，怎么可能会咸？”

“哼！”活夜叉都要笑出声了，心里想：正因为是你调的，所以它才会咸。表面上她却对大家正色说道：“大伙儿都尝尝，看是不是咸！”

“好！”凤姑也不示弱，她把筷子递给瞎眼婆婆，说：“娘，您老做评判。”

瞎眼婆婆举起筷子，李友二也忙丢下鞭子，先坐下来尝饺子。其他人一看掌柜的吃了，也都跟着夹起饺子咬了一口。这一尝不要紧，李友二立刻皱起了眉头，他有些恼怒地抬起头，可是没冲凤姑，而是冲着活夜叉说：“姐，这馅哪咸？”

一心等着看戏的活夜叉愣了，怎么可能不咸呢？再一看大伙的表情，都疑惑地看着自己，她忙从李友二碗里夹起一个饺子咬了一口。这一口让她浑身一激灵，妈呀，简直出了鬼，明明极咸的饺子怎么一点也不咸了？

活夜叉愣怔的工夫，凤姑说话了，她俯下身子问瞎眼婆婆：“娘，饺子咸吗？”瞎眼婆婆本是个老实人，见儿子和伙计们也都吃了，她只能实话实说：“不咸。”

“那好！”凤姑一把抢过桌上放着的鞭子，冲活夜叉说：“姐啊，今天是开业的好日子，可你偏偏嚷嚷‘咸’，犯了忌讳。祖宗既然有规矩，那我就只好抽‘咸’了！”说着话一扬手，一鞭子就抽向了活夜叉。凤姑自小身手利索，动作快得根本不容人反应过来。这一鞭子下去，活夜叉回身一躲，可没躲过，一下子抽在了后背上，疼得她“嗷”的一声蹦了起来，抱着脑袋就窜进了伙计堆里。凤姑看着她那副样，扬着鞭子可没罢手，看意思还要抽。

这时，一个人过来劝凤姑道：“内掌柜，开业的喜庆日子您就消消气，再怎么说她也是掌柜的姐姐，看着掌柜的面子吧。” 凤姑一看，来人是卤菜馆的头灶大师傅范四。这时，李友二也赶紧借着话头劝凤姑：“听范四师傅的劝，赶紧伺候娘吃饺子吧。”

凤姑微微一笑，见好就收。活夜叉一举定乾坤之计就这样失败了，她怎么也想不明白，倒了那么多盐的饺子馅怎么就不咸了呢？

原来昨天后半夜，凤姑的小外甥女忽然哭闹不止，凤姑想起娘说的，小孩子肚脐没封全，哭闹多半是肚子疼，要将盐炒热，包到布里给孩子焐肚子。她便举着油灯去灶房炒盐，这一拿盐，猛然发现盐罐子里的盐少了半罐。她立刻想起先前自己背着孩子回来时，好像看到人影一闪，当时自己没多想，现在想来一定是有人使坏了，多半是活夜叉偷偷把这么多盐都倒进馅儿里了。一会儿天一亮这些饺子就得下锅，这可怎么办？凤姑两眉间的水滴红印越来越红，她紧咬嘴唇想主意。过了一会儿，就见她两眉间的红印慢慢褪去，凤姑有了个好主意。

凤姑带着一根针去煮饺子，一大锅饺子，除了用笊篱圈住一个给活夜叉留着，其余全部用针在饺子底扎出了细密的小眼。煮饺子时，锅里的沸水从密密麻麻的小眼里进入，冲走了咸味，煮出来的饺子不仅咸淡正好，还带着汁水。

4.暗盗秘方

这些活夜叉哪知道啊？她的如意算盘落了空，脸也丢大发了，早晨挨了一鞭子，臊眉耷眼地逃回家后，一直到后半夜还在炕上卧倒呢。后背上的鞭伤火烧火燎，她的心里更是又惊又恨。惊的是，放了那么多盐，怎么说不咸就不咸了？难道是闷丫有灵，在帮凤姑？恨的是，兄弟竟眼睁睁看着媳妇抽自己，连个屁也没敢放，还有自己瞎眼的妈，竟然不管不顾地说饺子不咸……她越想越恨，恨得心里直抽抽，暗道：如今这情形，这个家横竖是不能呆了，得赶紧想办法。想到此，她一咬牙爬了起来，她要去找一个人。

活夜叉要找哪个？就是白天为她求情解围的头灶师傅范四。这个范四跟她的关系可不一般，早两年前就勾搭上了。范四做梦都想自己开一间卤菜馆，可李家卤菜馆是百年老号，有不少招牌菜，尤其是“清卤牛肉”这道当家菜，片片挂着腱子花，纯色无酱、清清爽爽，吃在嘴里却滋味醇厚，吃过的客人没有不赞的。像这类招牌菜，是李家的祖传秘方，只有李友二会做。范四一直琢磨着怎么把李家的秘方弄到手，他跟活夜叉好，也是为了这个。

范四是头灶大师傅，在前院有一间单独的屋子。此时活夜叉熟门熟路地溜进去，一进门她就宣布说要给范四一个惊喜。

活夜叉拉住范四，鼠目含情地说要嫁给他。范四一听，热血立刻上涌，不过不是激动的，是吓的，他想哭。这是怎么说的，费了两年工夫，秘方没到手，夜叉到手了。

一看范四不情不愿，活夜叉使出了杀手锏，她斜眼看着范四，说：“李家卤菜的秘方我从我娘那偷来了，而且我娘钱匣子里的银票我也都拿来了，要是用这钱去盘间铺面、开个卤菜馆……”

范四听到这里两眼瞪大了，活夜叉的这个主意可太有吸引力了。

要不怎么说活夜叉毒呢，见范四点了头，她索性六亲不认，跟自己的亲娘亲兄弟使了一个“卷包烩”的绝户计，把李家这几年挣的钱都卷走了，拍拍屁股就嫁给了范四。

活夜叉梅开二度，李家总算获得了空前的清静。不料清静的日子没过多久，一件意想不到的事发生了。镇上突然冒出一家“范家卤菜馆”，菜单竟和李家卤菜馆一模一样，就连当家菜“清卤牛肉”也分毫不差。

这在行内叫“呛行”，用今天的话说，就叫“不正当竞争”。李友二一打听，呛行叫板的正是范四和自己的亲姐姐。李友二气坏了，当时的饭馆行业规矩严谨，各家都有自己的特色，绝不能全盘照抄别家的菜谱。若有人真敢冒天下之大不韪，公然挑衅，就要打一个“灶台擂”，决出正宗。为了李家卤菜馆，李友二要向“范家卤菜馆”挑战打灶台擂！

灶台擂有着严格的规则，挑战的一方，要接对方所下的菜单，接菜单三日后开擂。如果挑战方能在开擂现场做出菜单上的菜品，则为挑战方获胜；如果做不出菜单上的菜品，则为应战方获胜。胜者原地营业，败者立即摘幌子关张。

李友二很自信，他从小跟爹学手艺，卤、炖、炒、氽、煮，哪一样不是手到擒来？他去娘屋里拿钱，要提前准备上好的食材，专等对方下菜单。可他这一拿钱就傻了眼，钱匣子里装着银票的锦囊现在却装着一堆烂纸，银票不见了！不仅如此，更可怕的是，另一个装着祖传秘方的匣子也不见了。娘这屋里从来不进外人，不用问，准是被活夜叉拿走了。

天塌了！李友二和他娘都是老实人，出了这样的大事只剩慌神儿了。尤其是李友二那瞎眼的娘，一个劲地流着老泪，说自己对不起祖宗，把李家的家底儿给弄丢了。

凤姑劝婆婆说：“银票丢了就丢了，咱还有店，有店就不愁赚钱。”

哪知瞎眼婆婆一听，哭得更厉害了，她说：“李家的家底哪是那些银票呀，李家的家底是那些秘方！”

凤姑一听，松了口气，心想，秘方更好说了，哪道菜的秘方李友二不是烂熟于心？她劝婆婆：“娘，秘方丢了不怕，哪天得闲了让友二说，我给写，再写一份出来放匣子里给您老收着，不就得了？”

不料瞎眼婆婆摆了摆手，说：“秘方可不是这样就能补回来的。”

这话倒把李友二和凤姑给说愣了，瞎眼婆婆便告诉两人，这秘方里藏着一个秘密。

原来，写秘方的那一张张发黄的薄纸，其实根本就不是纸，是李家的老祖宗用浓缩后的卤煮老汤，掺入糯米汁子制成的薄片。而秘方上的那些字，是用笔蘸上豆蔻、花椒、八角等作料研磨成的汁写上的。正宗卤菜，有两样必不可少，一个是秘方，另一个就是多年的老汤。这李家的老祖宗是个精明人，他琢磨出了这么个办法，把老汤连同秘方融为一体，传给了后辈。

这个秘密，李友二和活夜叉都不知道，按规矩，这是老一辈归西前才能说的。不料还没来得及说，秘方就落到了外姓人手里，瞎眼婆婆怎能不伤心呢？李友二知道后也气得不行，正生气呢，有伙计来报，范四和活夜叉已经派人把打擂的菜单送到了李家卤菜馆。

5.智解菜单

李友二赶到店里接过菜单一看，立刻就傻眼了，菜单上列了四个菜：皮包骨、皮包水、皮骨皮、皮碰皮。

这叫什么菜？这范四两口子真黑心，不知下了多大工夫淘换来这几个歪菜。李友二接了菜单就开始琢磨，琢磨了两天，愣没解出一点意思。看来，这百年老号就要毁在自己手里了。

实在没招了，李友二只好眼泪汪汪地向凤姑如实相告。他觉得对不起媳妇，这几年挣的钱没了，秘方也丢了，更要命的是自己还做不上来这四个歪菜，连李家卤菜馆也保不住了。

李友二本以为凤姑听了也会哭天抹泪，哪成想凤姑听后竟很平静。她说：“钱没了没关系，做这四样菜的材料不用去买，用咱铺子里现成的材料就成。”

李友二一愣，他不敢相信地看着凤姑。凤姑对他如此这般地吩咐了一番，李友二听了，兴奋地一拍屁股就去准备了。

第三天很快到了，李家卤菜馆内座无虚席，行内精英们会集一堂，当中主桌前坐着几位业界前辈，他们是被邀来做评判的。李友二和凤姑作为挑战方，坐在主桌的左手，范四和活夜叉作为应战方，坐在主桌的右手。

在主桌的正对面，设了一个灶神台。打灶台擂的规矩，要请出灶神爷主持公正。灶神不像其他神，他只受灶火不受香火，所以在灶神像下新砌了一个灶台，灶台上安了一口大锅。此时灶膛里的火旺旺的，把大锅里的热水烘起了如雾般的袅袅水烟。

一位评判上前将李家卤菜馆和范家卤菜馆的店幌子一左一右地摆在了灶台上，意思是，先把它们交给灶神爷看管着。等一会儿分出输赢，赢的一方拿回幌子，输的一方幌子要被扔进灶膛里烧掉，让灶神爷收回去。

几位评判带着众人给灶神爷施过礼，灶台擂就正式开始了。

靠左一拉溜有四个灶台，此时灶台上安着的四口大锅徐徐冒出热气，阵阵诱人的香味飘散开来。就见李友二掀开第一个锅盖，第一道菜“皮包骨”出锅。大家一齐朝他手里的大盘子望去，只见一盘清卤鸭掌颤颤巍巍，在盘里隆成了小山。鸭掌只只卤得通透晶亮，凝脂般的掌皮内细骨如玉。大家纷纷持箸品尝，轻轻一，鸭骨即脱，留下胶质的肉皮，软烂鲜香，绝了！“嗯，皮包骨，好！”一致的叫好声中，几位评判点了点头。

李友二再掀锅盖，第二道菜“皮包水”出锅。就见白色的盘子中，堆着如葡萄珠般黑亮黑亮的东西，仔细一看，原来是一盘清卤牛眼。这牛眼在清卤前已剔净眼肉，用卤汁浸泡，入足了味，所以经大火快速氽卤，牛眼形状完美如珠。用筷子夹起一只，就如同托着一颗硕大的黑珍珠，晶莹剔透，薄皮内清水涓涓，“刺溜”一声入口，浓汁满颊泛香。“嗯，皮包水，好！”叫好声中，几位评判又点了点头。

接着第三道菜“皮骨皮”出锅。只见一个大平盘上，摆放着一片片雪白的东西，如同特大的百合花瓣，这是一盘清卤羊耳。薄薄的羊耳，两层皮夹一层脆骨，吃在嘴里皮糯骨嫩，泛着羊肉特有的鲜香。大家纷纷挑起大拇指，“好，皮骨皮，好！”几位评判对视一眼后又点了点头。

李友二越战越勇，他再掀锅盖，第四道菜“皮碰皮”出锅。就见一个大深盘里有半盘浓汤，雪白的鱼肚就如叶叶小帆，挂着卤汁浸在汤中。鱼肚就是鱼泡，这种东西一经热卤，泡内的气体被压出来，只剩下两层皮，正应了“皮碰皮”。评判们乘热夹起鱼肚入口，嘿！外脆内黏，越嚼越香。“好，皮碰皮，好！”

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