皖北相山脚下有座巍峨庄严、香火极盛的佛光寺，寺中住持唤作灵德禅师。灵德禅师年逾六旬，性情极其古怪，他不念《金刚经》，也不阅《楞严经》，口中念念有词的却是《三字经》：“人之初，性本善，性相近，习相远……”

没有人知道灵德禅师其实是个身怀惊天绝技的武林高手，其“飞剑双刃”神功更是独步海内。

冬日的一大早，大雪纷飞，灵德禅师一如既往出了佛光寺，沿着崎岖的羊肠小道，来到佛光崖前的平台上，盘膝而坐，仰望苍穹，平心静气，开始练习吐纳。

突然，一阵极为微弱的婴儿啼哭声隐隐传入他的耳中，凭着精湛的内功，他辨出那声音竟来自于佛光崖的崖底。

灵德禅师站起来，来到佛光崖前俯下身去，手抠石隙，深吸一口气，如兔起鹰落，几下纵跃之后就落到了乱石穿空的佛光崖底。眼前的一幕使灵德禅师倒吸一口冷气，一位衣衫褴褛的乞妇仰面朝天倒毙石间，大半截尸身已埋没于白雪之中，可她胸前的一个紫花布襁褓却在微微蠕动着，里面的婴儿分明还活着。

望着婴儿清秀的面容，灵德禅师一声叹息。突然心中一动：莫不是天意？他将袈裟一撩，将婴儿揣入怀中，再提一口气，身子便若壁虎一般沿着石壁冉冉上升……

一天天、一月月、一年年……被灵德禅师从佛光崖底救上来的男孩竟被和尚们用糖水、供果喂养大了。因为他无父无母，生来便身陷死地，实在命苦，和尚们便称他为“苦儿”。灵德禅师更是对苦儿格外疼爱，让他与自己同住一间禅房，悉心照料，两人情同父子。

这年春夏之交，灵德禅师参经归来，不见了苦儿，正要呼唤，猛见房梁间一个身影闪坠下来。灵德禅师双手闪电般擎出，恰恰将那身影托住，正是八岁的苦儿！

只见苦儿双臂间揽抱着一窝四只黄口乳燕，而两只老燕子则扇着翅膀在房中飞旋。

怕师父怪罪，苦儿眼噙泪珠，说：“师父，不是苦儿调皮大胆，是梁上有一条黑花大蛇要吞吃这一窝小燕子，我只好爬上梁头，为小燕子换个地方，不料那蛇咬了我一口……”

灵德禅师一怔，忙抓起苦儿的胳膊，只见胳膊上两排蛇牙印很清晰，抬头再看梁间，果然见一条禅杖粗的黑花大蛇正在梁洞口伸头缩脑，极是贪馋的样子。

他悄然捏起一粒石子，对准黑花大蛇，要来个一击毙命，苦儿却挡在他的身前，说：“师父，蛇也是一条命，万万不可伤了它……”说着双膝一跪，为黑花大蛇求起情来。

灵德禅师心头一震：好个心地慈善的孩子，自己苦苦寻觅的心善之人果然远在天边，近在眼前。他急忙运起内功为苦儿疗伤，直到吐出黑血一碗，苦儿才转危为安。灵德禅师打定主意，要把苦儿培养成自己的传人。

一天，苦儿下山挑水，却久久不归。灵德禅师等得有点儿烦躁，踱出寺门，就听寺后松林里传来一阵喝骂之声，听得是山下夹河寨郝大财主的少爷郝天星破口大骂：“小秃驴，快闪开，冲撞了大爷的好事，大爷把你打成肉饼子！”

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