王老实是一位老实本分的渔民，早上起来，拿着鱼网来到村西边的河上，每天只打十网，多了也不再打，不管这十网是一无所有，还是收获甚丰，他都不太在意，因为他从来也没想着要从捕鱼上发多大的财，只是为了奉养年迈的老母，能够聊以度日就相当满足了。

这一天，王老实一大早又来到河边，打下了十网，收获还算不错，他特地来到河边的一个无人之地，将网洗干净了，然后脱一去身上的脏衣服，跳进河里洗起澡来。

刚洗了一会儿，王老实忽然觉得双脚一紧，被什么东西抓住了，拖到了水底。原来是一个落水鬼为了自己能够投胎，拉他作了垫背。

王老实感到命在顷刻，顿时十分悲痛，忍不住放声大哭起来，不承想那个落水鬼见他哭得伤心，反而又将他拖出一水面，问他为何如此悲痛，王老实止住哭声，一声哀叹，说道：“我是一个渔夫，死了也没有什么可惜的，只可惜家有高堂老母，全靠我一人奉养，我死之后，老人家必然饿死。”说罢，他又放声大哭。

那个落水鬼听了，长长地叹了一口气，无奈之下就放了他，自己沉入了水底。

这个落水鬼其实也是一个倒霉蛋：他姓张，是个秀才，在私塾教书。三年前在一次酒醉后掉入这条河中淹死，可张秀才死后不久，十殿阎君查看他的生前所为，虽然嗜酒如命，却从来没做过一件伤天害理之事，并且还处处时时仗义直言，主持公道，于是认为他命不该绝，决定再还他十年一阳一寿，但必须按规矩行一事：找到一个垫背的，方能还一阳一。

张秀才在这条河里一呆就是三年，三年来，从这条河上渡过的人何止千千万万，可是遇到穷苦的单身过客，张秀才不忍心下手；遇到真正大一奸一大恶的人，又没有机会下手，因为这些人一大多是达官显贵，或者富商豪绅，总是仆人成群，前呼后拥，他孤掌难鸣。

就这样，三年过去了，张秀才一直也没找到合适的机会下手，这一次他看见王老实下河洗澡，犹豫了一会，便决定下手，可问明情况之后，心又软一了。

张秀才事后决定：今后不再为了那十年一阳一寿去害一个无辜的人，宁可舍弃了也在所不惜。

这一天，张秀才正在水底唉声叹气，忽听岸上传来“噼里啪啦”的鞭炮声，他浮出一水面一看，原来是王老实正在河边焚香祷告，张秀才忍不住好奇起来，隐住身形，来到王老实身边，只听见王老实口中念念有词，仔细听来却是在为他张秀才超度亡灵，祈求上苍保佑他尽早投生。

张秀才听了，不由得大为羞惭，他想，自己害人未遂，而被害之人却如此对待自己，于是忍不住显出身来，冲着王老实倒身下拜，两人坐在河边谈得十分投机，虽然人鬼殊途，却成了刎颈之交。

有一天，这一人一鬼再次相会，双方订下了约定：从今以后，张秀才每天为王老实在水下赶鱼，这样王老实就能多打鱼了，鱼变卖后，除了奉养老母和自己吃穿用度之外，每天要打一壶美酒给张秀才解馋，剩余钱财全部施舍给乞丐。

从那之后，王老实每天按照约定行一事，每晚都买来美酒给张秀才，这一人一鬼每晚对酌直到夜半更深，星稀月朗，才依依不舍地分手。这样的日子真是快乐似神仙，一晃便三年过去了。

这天晚上，一人一鬼又在一起对酌，酒至半酣，张秀才忽然长叹一声，说：“王兄，你我虽然一阴一一阳一相隔，但三年来义气相投，堪称莫逆，但天下无不散的筵席，可能明天我就要远走他乡了。”

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