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明末年间，内地战事频频，可是云贵地区却相对平静。一条上百年的“茶马古道”呈现出少有的繁荣。话说在众多马帮中，有一个老“马锅头”，此人姓张名老福，三十多年来日日奔波在这条道上，挣些辛苦钱养家糊口。张老福的老家在云南曲靖府，家中只有一个儿子张小福。“穷家出娇子”，张小福已经二十出头，却手不能提肩不能挑，天天和一帮朋友泡在茶馆里高谈阔论，吹牛狂赌。

这年中秋，有人给张家报来急信，说张老福在玉龙府患了急病，要张小福立即赶去。那张小福听后无动于衷，他老妈一把鼻涕一把泪地求他，他才骑上快马踏上去玉龙的路程。

半个月后，张小福赶到玉龙府，那张老福已经气若游丝，在昏暗的油灯下，张老福拉着张小福的手，断断续续地说：“儿啊，我不行了，你要挑起家里的大梁。这个马帮是我一生的心血，也是你和你妈今后的依靠。这批货已经耽搁半个多月了，快点上路吧。我有一个老伙计，叫张才，他明天就赶回来，世事艰险，你一切都要听他的安排，对他就如同对我，切记切记……”说罢，头一歪，咽了气。

张小福自小对父亲印象不深，上次见父亲还是十年前。现在，老爹死了，他干嚎两声就算给爹送了终。

第二天，那个张才果然露了面，只见他六十上下，黑黑的皮肤，一双不大的眼睛透着精明。张才将张小福领到后院的马厩，指着说：“一共是三十二匹马，明天就上路吧！”

第二天天刚刚亮，张才就把张小福叫起来，跟着马帮上路了。一天下来，走得张小福筋疲力尽，到了客店，他一下子就倒在了床上。张才叫他喂马，张小福说：“我太累了！明天再说吧！”张才说：“牲口都有灵性，你不对它好，怎么能指望它给你挣钱？”说着硬是把张小福拖起来。

到了马厩，张才让张小福铡草。张小福铡着铡着就睡着了，醒来时已是半夜，他不知自己是如何进到房里的，就感到有人在动他的脚，一看，是张才扳着他的脚，用一根马尾为他挑脚上的血泡。张小福心底泛起一丝感激之情，张才看他醒了，说：“多走些路，练出来就好了。用马尾穿血泡，好得快，不会化脓。”

第三天傍晚，到了一个叫红花岗的地方。张小福喝了点酒，刚要躺下，就见门帘一挑，钻进个四十左右的男人，那人左右打量了一下，笑着说：“这位爷，是马锅头吧？”

张小福警惕地扫了来人一眼，问：“有何贵干？”

那人嘿嘿一笑，说：“我叫刘二，是做贩马生意的，不知这位爷有没有兴趣？”张小福摇摇头：“我是跑马帮的，不做这个买卖。”

刘二笑笑，说：“这位爷刚出道吧？不懂江湖上的事儿。我用两岁口的强壮骡子换你的瘦弱老马，一头换一匹，如何？”

张小福不懂了，这等吃亏的事儿，他刘二为什么要做？

刘二似乎看出了张小福心里的想法，说：“其实我也不吃亏。你的马都是川马，个小力薄，驮不了重物，但它们适合拉车跑短途运输，尤其拉客人赶集那是最好不过了。而我的骡子拉起车来显得太高大，车夫就是站在车上也看不清前面的路，容易出事故。用骡子拉客车，等于是杀鸡用牛刀，大材小用了。咱们互换，是双方都占便宜的事儿。”

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